39 günde Mars'a yolculuk

New Scientist'in haberine göre, daha önceki bazı uzay yolculuklarında kullanılan iyon motorlarından çok daha güçlü olan ve VASIMR (Variable Specific Impulse Magnetoplasma Rocket) adı verilen yeni motorun farkı, radyo dalgalarını yayan vericilere benzer bir radyo frekans jeneratörü kullanarak parçacık veya plazmayı ısıtmasından kaynaklanıyor.

ABD'nin Ad Astra Rocket şirketi tarafından geliştirilen iyon motorunun bir buhar motoru gibi çalışan radyo frekans jeneratörü, elektronlar "kaynayıncaya" dek argon gazının atomlarını ısıtıyor ve plazma ortaya çıkıyor. Plazma da roketi ilerletmek için kendi itiş gücünü üretse de bu çok etkili olmuyor. İtiş gücünü artırmak için roketin ikinci katında iyonlar Güneş'in merkezindeki sıcaklık kadar 1 milyon santigrat civarında ısıtılıyor.

Geleneksel kimyasal yakıtlı roketlerin aksine atmosferde daha az itiş gücü yaratan ve Dünya'nın çekim etkisinden kendi gücüyle kurtulamayan iyon motorları uzayda tam tersine yıllar boyunca devam edecek itiş sağlıyor ve kimyasal roketlerden çok daha hızlı yol alıyor.

Elektrik yüklü atomları yani iyonları hızlandırarak ilerleyen iyon motorları, NASA'nın Vesta ve Ceres göktaşlarına gönderdiği Dawn ve Japonya'nın 2005'te randevulaştığı Itokawa göktaşına gönderdiği Hayabusa uzay araçlarında kullanılmıştı.

NASA, bu teknoloji öncesinde Mars'a göndereceği uzay aracını nükleer termal veya kimyasal yakıtlı roketle donatmayı ve en iyimser tahminle Kızıl Gezegen'e 6 ayda ulaşmayı öngörüyordu.